۲۷ ژوئن ۱۹۹۷، فضاپیمای نیر شومیکر ناسا در کنار سیارکی به نام ماتیلده ۲۵۳ پرواز کرد.
فضاپیمای نیر شومیکر
این فضاپیما اولین مأموریت علمی به‌سوی یک سیارک بود و در ۱۴ فوریه ۲۰۰۰ در مدار اروس قرار گرفت. نیر شومیکر یک سال در مدار سیارک کاوش کرد.
این فضاپیما ابتدا یک بار به دور زمین چرخید تا سرعت لازم را کسب کند و سپس به‌سمت اروس حرکت کرد.
وزن کاوشگر روی زمین به ۴۹۵ کیلوگرم می‌رسید و با سرعت تقریبی ۷ مایل در ساعت روی سیارک نشست. شکل فضاپیما مانند یک قوطی باریک بود که بالای آنتنی بشقابی با ۴ صفحه خورشیدی قرار داشت.
فضاپیما برای نشستن طراحی نشده بود و از آنجایی که عملیات نشستن بر سنگ آسمانی تاکنون انجام نگرفته بود، اجرای این مانور بسیار حساس محسوب می‌شد. عملیات نشستن روی اروس با روشن‌کردن مجموعه‌ای متشکل از ۶ راکت و کاهش سرعت و نزدیکی به سطح سیارک از ۲۵ کیلومتری آن آغاز شد.
نیر در زمانی‌که روی مدار اروس قرار داشت، به تهیه عکس‌هایی از سطح آن پرداخت. مأموریت کاملاً موفقیت‌آمیز بود و نیر شومیکر تاکنون حدود ۱۶۰ هزار عکس از اروس تهیه کرده است.
این فضاپیما در طول مسیر در کنار ماتیلده ۲۵۳ پرواز کرد.
پرواز در کنار ماتیلده ۲۵۳
نیر شومیکر نزدیک به ۱۶ ماه در حالت کم‌مصرف و خواب زمستانی بود. تا اینکه دانشمندان مأموریت آن را بیدار کردند که به سیارک ماتیلده نگاه کنند.
این سیارک با سرعت بیش از ۲۲ هزار مایل در ساعت حرکت کرد و فضاپیما به فاصله ۷۵۰ مایلی از سطح آن رسید. این پرواز حدود ۲۵ دقیقه به طول انجامید و فضاپیما در طول مسیر صدها عکس گرفت که برای تصویربرداری شصت درصد از سطح سیارک کافی بود.
دانشمندان در مورد کیفیت تصاویر این پرواز فوق سریع هیجان‌زده شدند. آنها دریافتند که ماتیلده ۲۵۳ شکلی فوق‌العاده برآمده و نامنظم دارد و سطح آن کاملا ضربه خورده است.
