زحل بیشتر به دلیل حلقه‌های اطرافش شناخته می‌شود و شاید تصور این سیاره بدون حلقه‌هایش کمی عجیب به نظر برسد. دانشمندان معتقد هستند که ظاهر نمادین و امروزی این سیاره در چند صد میلیون سال گذشته شکل گرفته است. اکنون در سه مطالعه که روی حلقه‌های سیاره زحل انجام شده، دانشمندان ادعا کرده‌اند که این حلقه‌ها ممکن است در یک بازه زمانی مشابه ناپدید شوند.
دانشمندان در مطالعات خود میزان «خالص بودن» حلقه‌ها را بررسی کرده‌اند تا مشخص کنند زباله‌های جدید تا چه اندازه سریع به آن‌ها اضافه می‌شوند و در طول زمان چه تأثیری روی حلقه‌ها خواهند داشت. سپس آن‌ها با کنار هم قرار دادن تمام این داده‌ها، مشخص کردند که حلقه‌های سیاره زحل تا چه اندازه عمر خواهند کرد.
دلایل ناپدید شدن حلقه‌های زحل
به گفته دانشمندان، حلقه‌های سیاره زحل برای بیش از چند صد میلیون سال در معرض آلودگی قرار نگرفته‌اند که در مقایسه با سن این سیاره (4.6 میلیارد سال) عدد بسیار کوچک‌تر است. اتفاق نظر دانشمندان در مطالعات، این است که برخورد دائمی سنگ‌های فضایی با این حلقه‌های یخی، آن‌ها را در طول زمان فرسوده می‌کند و در طول چند میلیون سال آینده، زباله‌ها ممکن است حلقه‌ها را نابود کنند. همچنین این احتمال وجود دارد که حلقه‌های سیاره زحل مانند نمونه‌های موجود در نپتون و اورانوس، به مرور زمان سبک‌تر شوند و مشاهده آن‌ها سخت‌تر شود.
هر سه مطالعه جدید که توسط مجله‌های Science Advances و Icarus منتشر شده‌اند، براساس داده‌های به‌دست آمده توسط مأموریت کاسینی ناسا شکل گرفته‌اند. این مأموریت که به‌طور مشترک توسط ناسا و آژانس فضایی اروپا انجام شده، برای کاوش سیاره زحل و قمرهای آن طراحی شده بود. داده‌های کاسینی نشان می‌دهد که حلقه‌ها در هر ثانیه چندین تن جرم خود را از دست می‌دهند، به این معنی که از نظر نجومی، زمان زیادی برای آن‌ها باقی نمانده است. محققان تخمین می‌زنند که این حلقه‌ها حداکثر حدود چند صد میلیون سال دیگر باقی خواهند ماند.
به گفته دانشمندان، خود حلقه‌ها تقریباً به‌طور کامل یخ خالص هستند و کمتر از چند درصد جرم آن‌ها از «آلودگی» غیر یخی (مانند قطعات سیارکی و ریزشهاب‌سنگ‌ها) تشکیل شده است. همچنین محاسبه تعداد دفعات برخورد اجسام با حلقه‌های زحل یک راه کلیدی برای پی بردن به قدمت آن‌ها بوده است، زیرا برخی دانشمندان استدلال کرده‌اند که حلقه‌ها همیشه در اطراف سیاره وجود داشته‌اند.
