۳ آگوست ۲۰۰۴، ناسا فضاپیمای مسنجر را در اولین مأموریت تاریخی به‌دور سیاره عطارد پرتاب کرد.
این فضاپیما در ساعت ۶:۱۵ صبح به‌وقت شرقی از ایستگاه نیروی هوایی کیپ کاناورال در فلوریدا پرتاب شد و شش سال و نیم بعدی را سپری کرد تا به مدار عطارد راه یابد.
از آنجایی که عطارد بسیار نزدیک به خورشید است، فضاپیمایی که به سمت این سیاره حرکت می‌کند، زمانی که گرانش خورشید آن را به داخل می‌کشد، سرعت خود را افزایش می‌دهد.
به منظور کاهش سرعت کشش خورشید برای جلوگیری از سقوط به آن، مسنجر از کشش گرانشی زهره و عطارد با پروازهای متعدد استفاده کرد. مسیر مسنجر شامل یک سری پروازهای پیچیده بود. فضاپیما یک بار از زمین، دوبار از زهره و سه بار از خود عطارد پرواز کرد. سپس توانست با استفاده از حداقل سوخت نسبت به عطارد، سرعت خود را کاهش دهد.
دستاوردهای مسنجر
در طول مسیر قبل از اینکه فضاپیما در سال ۲۰۱۱ به مدار عطارد برسد، ۱۵ سفر به دور خورشید انجام داد.
هدف مسنجر تحقیق درباره مواد شیمیایی، آب و هوا و میدان مغناطیسی عطارد بود.
این فضاپیما تصاویر زیادی از سیاره تهیه و تمام آن را نقشه‌برداری کرد. اطلاعاتی نیز درباره میدان مغناطیسی و آب‌های یخی قطب شمال آن به‌دست آمد.
یکی از قابل‌توجه‌ترین تصاویر مسنجر، موزاییک آن از منظومه‌شمسی ما بود که در فوریه ۲۰۱۱ به‌دست آمد. تمام سیارات، به جز اورانوس و نپتون در آن قابل مشاهده بودند.
ازجمله اکتشافات اولیه آن نیز، یافتن غلظت بالایی از منیزیم و کلسیم در سمت شب عطارد، شناسایی یک انحراف چشم‌گیر در میدان مغناطیسی عطارد از مرکز سیاره به‌سمت شمال، مقادیر زیادی آب در اگزوسفر و آشکارسازی شواهدی از فعالیت‌های آتشفشانی گذشته در سطح بود.
همانطور که انتظار می‌رفت، در ۳۰ آوریل ۲۰۱۵، مسنجر با سرعت حدود ۱۴۰۸۰ کیلومتر در ساعت به سطح سیاره برخورد کرد و یک دهانه جدید در عطارد ایجاد کرد.
